酸苦甘辛鹹，辣味在五味中大概是最常見的了。中醫把五種味道分別歸了類，認為辛味屬肺經，所以肺虛有寒的人，可適當吃些辣椒、生姜、大蔥、花椒等食物，能行氣活血、宣肺去寒，還有燥濕、潟火、通潟、下降等作用。辣味食物具有通利肺氣、通達竅表、通順血脈的“三通”的作用。在寒冷的冬季，適當吃些辛辣食物，不僅能夠疏散風寒，有時還會帶來意想不到的效果。
辛辣食物包括辣椒、花椒、大蔥、大蒜、芥末、胡椒、生姜等，它們能夠刺激人們食欲，促進胃腸蠕動，增強消化液分泌，提高澱粉酶的活性。同時還能夠加快血液循環和新陳代謝，所以也有祛散風寒、疏通經絡的功能。容易外感風寒的人，可以適量吃些生姜、蔥白、紫蘇等食品；因為寒凝氣滯而經常導致胃痛、腹痛或痛經的人，可以適量吃些辣椒、茴香、蓽撥、砂仁、桂皮等，有行氣、散寒、止痛的作用。
辣椒的另一大妙用就是可以“燃燒”脂肪，原因在於辣椒中含有辣椒堿，辣椒素可以通過擴張血管，刺激體內生熱系統，加快新陳代謝，使體內的熱量消耗速度加快，多餘的脂肪此時就可以被“燃燒”掉。因此，適當吃辣還有減肥的功效。
就像其它四味一樣，辛辣食物也不能偏嗜。適量吃辣有諸多益處，但是辛辣食品的刺激過大，過量食用會對整個消化系統產生不良影響，甚至引起癌症。此外，辛辣食物只適合體質虛寒的人，體質燥熱的人不適合吃。另外，患有胃潰瘍、痔瘡等腸胃道疾病的患者，以及患有肺結核、丹毒、帶狀皰疹的患者，也是一定要禁忌辣食的。
